El área de aplicación del proyecto fue seleccionada en el Estudio de Viabilidad en el año 2005 y abarca unas 219.000 hectáreas en al zona sur oriental de la provincia de Almería, en el sudeste español. De ese total, 71.000 hectáreas corresponden a la zona sumergida y 148.000 hectáreas a la tierra emergida, que incluye los siguientes municipios: Pulpí, Cuevas del Almanzora, Vera, Garrucha, Mojácar, Carboneras, Níjar y Almería.
Se trata de una de las zonas más áridas del Mediterráneo Occidental, y a la vez de las mejor conservadas del Mediterráneo, albergando una gran variedad de ecosistemas, terrestres y marinos, únicos en el contexto europeo, que han sido reconocidos y amparados por diversas figuras de protección.
Este área alberga los tres ámbitos geográficos del litoral:
- Ámbito marino: Incluye las aguas litorales desde la costa y hasta una distancia de una milla náutica a partir de la línea de base recta, es decir, las aguas costeras que contempla la Directiva Marco de Aguas.
- Ámbito de transición: la ribera del mar (playas, acantilados y terrenos costeros).
- Ámbito terrestre: Los terrenos situados tierra adentro desde la ribera del mar hasta el límite administrativo de los ocho términos municipales.
Principales características del área de proyecto:
- Tiene un considerable y muy singular patrimonio natural, paisajístico y cultural.
- Un extenso porcentaje de su superficie está bajo alguna figura de protección (Parque Natural, Zona de Especial Protección e Importancia para el Mediterráneo, Lugares de Interés Comunitario, Zonas de Especial Conservación para las Aves, Espacios protegidos por el Convenio RAMSAR, etc.)
- Su población se concentra en la capital de la provincia (Almería) y en una red de ciudades pequeñas y medias, pero existe una importante población diseminada en pequeños núcleos y en nuevas urbanizaciones. Esta población tiene un marcado crecimiento estacional, durante los meses de verano.
- Esta región, al igual que el resto del Mediterráneo, está siendo objeto de un proceso de litoralización progresivo, es decir, la población, equipamientos, infraestructuras y actividades económicas se han ido concentrando progresivamente en las áreas del territorio más cercanas al borde costero.
- Es una de las zonas más áridas del Mediterráneo Occidental, sin embargo, el uso del agua se ha incrementado en las últimas décadas por el desarrollo agrícola, urbanístico y turístico de la zona, ocasionando sobreexplotación en los acuíferos. Las infraestructuras que se han desarrollado en los últimos años para paliar este déficit de agua no han logrado reducir el problema de la sobreexplotación.
- Se trata de una zona de alta incidencia de incendios forestales, tanto naturales como de origen humano.
- Es una zona muy dinámica a nivel económico, sobre el que están operando cambios en las actividades productivas y en el uso del suelo que afectan a los recursos naturales.
- La agricultura intensiva constituye la principal actividad económica del área, y secaracteriza por una alta tecnificación de los cultivos y de los regadíos y un fuerte impacto paisajístico y medioambiental, aunque progresivamente se estáimplantando la producción integrada, con una menor afección al medio ambiente.
- La pesca es otra de las actividades económicas principales, con distintas modalidades (artesanal, industrial, acuicultura) y distintos niveles de presión sobre los recursos naturales.
- El turismo, principalmente de sol y playa, es estacional, pero en gran medida se basa en la calidad paisajística y natural del entorno, por lo que su conservación es de granimportancia.
- La construcción, sobre todo para turismo residencial, aunque también para consumointerno ha sido uno de los sectores económicos más relevantes en la última década y ha supuesto cambios sustanciales en los usos del suelo de la franja litoral, no sin cierta conflictividad social.
- El sector industrial no tiene una gran relevancia en la zona, pero existen dos plantasindustriales de gran importancia, una planta química y una cementera, situadas ambas en el borde costero.
- Respecto a las infraestructuras de transporte, el área cuenta con tres instalaciones portuarias relevantes, dos puertos deportivos, algunos embarcaderos naturales y playas de varada. En cuanto a la red ferroviaria, está en construcción una línea de AVE de Almería a Murcia que atraviesa el área de proyecto. La red viaria, por su parte, cuenta con una autovía como eje articulador, una autopista de peaje, variante de la anterior, y una red de carreteras que conectan el interior con la fachada litoral. El aeropuerto de Almería es el único de la zona y constituye la principal vía de entrada de turistas europeos.
- La infraestructura energética se caracteriza por una Central Térmica Litoral, en Carboneras, de carbón y un gaseoducto en construcción que importará gas natural desde Argelia. En cuanto a las energías renovables, existe una instalación de biomasa en Níjar y hay distintos parques eólicos en diferentes estados de tramitación.
- La infraestructura hidráulica destaca por las existencia de dos plantas desaladoras en Almería y Carboneras y una en construcción en el Bajo Almanzora. Las depuradoras de agua existentes tienen insuficiente capacidad durante el periodo estival o están a punto de alcanzar su máxima vida útil. Algunas posibilitan la reutilización de agua para riego, pero este es un aspecto por desarrollar en el área.
- Confluyen en el litoral la gestión de varias administraciones, y múltiples planes y programas, algunos en trámite o de reciente aprobación, que plantean nuevos escenarios de futuro, por lo que la coordinación es de vital importancia.
